Victor Schœlcher

Victor Schœlcher naît le 22 juillet 1804 à Paris, fils d'un fabricant de porcelaine. Envoyé en 1829 par l'entreprise familiale au Mexique, à Cuba et dans le sud des États-Unis, il découvre l'esclavage sur place. Le choc décide de sa vie : il consacrera cinquante ans à son abolition.

D'abord partisan d'une abolition progressive, il devient après ses voyages aux Antilles l'avocat d'une abolition immédiate et sans condition, avec indemnisation des affranchis eux-mêmes — position minoritaire, car la République indemnisera finalement les propriétaires.

Sous-secrétaire d'État aux Colonies du gouvernement provisoire de 1848, il rédige et fait signer le décret du 27 avril 1848 abolissant l'esclavage dans les colonies françaises : environ 250 000 personnes sont libérées. Élu député de la Martinique et de la Guadeloupe, il siège à gauche.

Opposant au coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte, il s'exile dix-huit ans à Londres. Rentré en 1870, sénateur inamovible, il défend l'instruction publique, l'abolition de la peine de mort et le droit des femmes. Mort le 25 décembre 1893, il entre au Panthéon en 1949 — le même jour que Félix Éboué.